Elaboré esta investigación para un curso impartido por el Dr. Masaki Mori, en abril de 2012. El trabajo estaba originalmente en japonés y lo he traducido aquí.
En el relato «Rashōmon» de Akutagawa Ryūnosuke, el autor emplea múltiples expresiones metafóricas relacionadas con animales para lograr diversos efectos en el texto. A lo largo de la obra, las expresiones que evocan animales sirven para establecer el escenario y deshumanizar a los dos personajes principales. La ausencia de metáforas animales en la escena final, donde la anciana es despojada de sus ropas, sugiere que la moral es algo que solo los humanos pueden decidir.
Al comienzo del relato, la mayoría de las expresiones relacionadas con animales sirven para establecer el trasfondo de la narración. La narración menciona intencionadamente el nombre de la avenida principal que atraviesa la ciudad donde se encuentra la puerta de Rashōmon, llamándola «avenida del Ave Bermellón»; esta ave (suzaku), que aparece con la forma de un fénix, representa el punto cardinal del sur, como una de las cuatro criaturas míticas de la antigua China que representan los puntos cardinales. En este caso, el suzaku representa el acceso sur, el más importante de la ciudad. Que la puerta principal haya caído en el abandono muestra el estado nefasto de los tiempos. Además, el texto menciona cuervos que rodean una teja ornamental del tejado llamada shibi, que tradicionalmente adopta la forma de una criatura mítica llamada shachi, con cuerpo de pez y cabeza de tigre. También alude a la hora del shin, o el mono, tomada del zodíaco chino. Alrededor de la puerta de Rashōmon viven animales como saltamontes, zorros, perros mapache y cuervos, y a los ladrones se los compara con zorros. La narración ilustra así el proceso de deshumanización, desde el mundo que en otro tiempo floreció con la cultura que dio origen a animales legendarios como el suzaku, el shachi y el zodíaco chino, hasta el actual estado corrompido del reino humano.
Las metáforas animales comienzan cuando el protagonista sube por la puerta de Rashōmon, con imágenes como «encogiendo el cuerpo como un gato» y «arrastrándose como una lagartija» que sugieren que ha entrado en un mundo no humano. En esencia, se convierte en algo tan mísero como una araña en el techo, y pierde su humanidad hasta quedar «como una figura hecha de barro». La anciana que habita este mundo inhumano está deshumanizada aún más. Tiene brazos «como las patas de una gallina» con los que arranca cabellos «como una cría de mono quitándose piojos», ojos «como los de un ave de rapiña» y una voz «como el graznido de un cuervo» o «el croar de un sapo». En su discurso hace referencia a serpientes y peces. Comparados con las criaturas legendarias mencionadas al principio del relato, todos estos son animales míseros, fácilmente dominados por los humanos, que simbolizan el mundo inhumano en el que ha caído la anciana.
El meollo del relato de la anciana es que la mujer muerta no merece un trato humano porque fue una estafadora en vida. Sin embargo, aunque fuera una estafa, simplemente intercambió un animal por otro. En algunos lugares la gente come serpientes con normalidad, y, al igual que los hábitos culinarios, lo que se considera correcto e incorrecto cambia según las circunstancias. Parece que el protagonista se da cuenta de ello mientras escucha el discurso de la mujer, y piensa en lo que ahora puede hacer y que creía inadmisible, de modo que huye con las ropas de la mujer.
Que no haya metáforas animales en esta escena final sugiere que los problemas de la justicia y la moral son dominio exclusivo de los humanos. En otras palabras, por mucho que se los pueda comparar con animales, solo los humanos pueden distinguir el bien del mal. Además, así como los humanos dominan a otros seres vivos para afirmar su propio valor, hay ocasiones en que abandonan la moral. Igual que la espléndida puerta de Rashōmon quedó desatendida y cayó en el abandono cuando los tiempos cambiaron, la moral también puede pudrirse cuando cambian las circunstancias.