Ho realizzato questa ricerca per un corso tenuto dal Dr. Masaki Mori, nell'aprile 2012. Il saggio era originariamente in giapponese e l'ho tradotto qui.
Nel racconto «Rashōmon» di Akutagawa Ryūnosuke, l'autore impiega molteplici espressioni metaforiche legate agli animali per ottenere diversi effetti nel testo. In tutta l'opera, le espressioni che evocano animali servono a definire lo sfondo e a disumanizzare i due personaggi principali. L'assenza di metafore animali nella scena finale, in cui l'anziana viene spogliata delle vesti, suggerisce che la morale è qualcosa che solo gli esseri umani possono stabilire.
All'inizio del racconto, la maggior parte delle espressioni legate agli animali serve a stabilire lo sfondo della narrazione. La narrazione cita intenzionalmente il nome del viale principale che attraversa la città in cui sorge la porta di Rashōmon, chiamandolo «viale dell'Uccello Vermiglio»; questo uccello (suzaku), che appare nella forma di una fenice, rappresenta il punto cardinale del sud, come una delle quattro creature mitiche dell'antica Cina che rappresentano i punti cardinali. In questo caso, il suzaku rappresenta l'accesso meridionale, il più importante della città. Che la porta principale sia caduta in rovina mostra lo stato disastroso dei tempi. Inoltre, il testo cita corvi che circondano una tegola ornamentale del tetto chiamata shibi, che tradizionalmente assume la forma di una creatura mitica chiamata shachi, con il corpo di pesce e la testa di tigre. Allude anche all'ora dello shin, la scimmia, tratta dallo zodiaco cinese. Intorno alla porta di Rashōmon vivono animali come cavallette, volpi, cani procione e corvi, e i ladri vengono paragonati alle volpi. La narrazione illustra così il processo di disumanizzazione, dal mondo che un tempo fiorì con la cultura che diede origine ad animali leggendari come il suzaku, lo shachi e lo zodiaco cinese, fino all'attuale stato corrotto del regno umano.
Le metafore animali cominciano quando il protagonista sale la porta di Rashōmon, con immagini come «rannicchiando il corpo come un gatto» e «strisciando come una lucertola» che suggeriscono il suo ingresso in un mondo non umano. In sostanza, diventa qualcosa di infimo come un ragno sul soffitto e perde la propria umanità, riducendosi «come una figura di argilla». L'anziana che abita questo mondo disumano è disumanizzata ancora di più. Ha braccia «come zampe di gallina» con cui strappa capelli «come un cucciolo di scimmia che si toglie i pidocchi», occhi «come quelli di un rapace» e una voce «come il gracchiare di un corvo» o «il gracidare di un rospo». Nel suo discorso fa riferimento a serpenti e pesci. Rispetto alle creature leggendarie menzionate all'inizio del racconto, questi sono tutti animali infimi, facilmente dominati dagli esseri umani, che simboleggiano il mondo disumano in cui è caduta l'anziana.
Il nocciolo del racconto dell'anziana è che la donna morta non merita un trattamento umano perché in vita era stata una truffatrice. Tuttavia, per quanto fosse una truffa, ella si limitò a scambiare un animale con un altro. In alcuni luoghi la gente mangia serpenti con normalità e, proprio come le abitudini alimentari, ciò che è considerato giusto e sbagliato cambia a seconda delle circostanze. Sembra che il protagonista se ne renda conto mentre ascolta il discorso della donna, e pensi a ciò che ora può fare e che riteneva inammissibile, e così fugge con le vesti della donna.
Che non vi siano metafore animali in questa scena finale suggerisce che i problemi della giustizia e della morale sono dominio esclusivo degli esseri umani. In altre parole, per quanto li si possa paragonare agli animali, solo gli esseri umani possono distinguere il bene dal male. Inoltre, così come gli esseri umani dominano altri esseri viventi per affermare il proprio valore, vi sono momenti in cui abbandonano la morale. Proprio come la splendida porta di Rashōmon fu trascurata e cadde in rovina quando i tempi cambiarono, così anche la morale può marcire quando cambiano le circostanze.