Diese Arbeit entstand für einen Kurs von Dr. Masaki Mori im April 2012. Der Aufsatz war ursprünglich auf Japanisch verfasst; hier ist meine Übersetzung.
In der Kurzgeschichte „Rashōmon" von Akutagawa Ryūnosuke verwendet der Autor zahlreiche metaphorische Ausdrücke rund um Tiere, um verschiedene textliche Wirkungen zu erzielen. Durch das gesamte Werk hindurch dienen tierbezogene Ausdrücke dazu, den Hintergrund zu setzen und die beiden Hauptfiguren zu entmenschlichen. Das Fehlen tierbezogener Metaphern in der Schlussszene, in der die alte Frau ihrer Kleider beraubt wird, legt nahe, dass Moral etwas ist, das nur Menschen bestimmen können.
Zu Beginn der Kurzgeschichte dienen die meisten tierbezogenen Ausdrücke dazu, den Hintergrund der Erzählung zu etablieren. Der Text nennt bewusst den Namen der Hauptstraße, die durch die Stadt führt, an der das Rashōmon-Tor liegt, und bezeichnet sie als „Straße des Zinnobervogels"; dieser Vogel (suzaku), der in Gestalt eines Phönix erscheint, steht für die südliche Himmelsrichtung, als eine der vier mythischen Kreaturen des alten China, welche die Himmelsrichtungen verkörpern. Hier steht der suzaku für den wichtigsten südlichen Zugang zur Stadt. Dass das Haupttor verfallen ist, zeigt den desolaten Zustand der Zeit. Weiterhin erwähnt der Text Krähen, die einen verzierten Dachziegel namens shibi umkreisen, der traditionell die Gestalt einer mythischen Kreatur namens shachi annimmt, mit dem Körper eines Fisches und dem Kopf eines Tigers. Auch verweist der Text auf die Stunde des shin, des Affen, die dem chinesischen Tierkreis entnommen ist. Rund um das Rashōmon-Tor leben Tiere wie Heuschrecken, Füchse, Marderhunde und Krähen, und Diebe werden mit Füchsen verglichen. So veranschaulicht die Erzählung den Prozess der Entmenschlichung — von der Welt, die einst mit jener Kultur florierte, die legendäre Tiere wie den suzaku, den shachi und den chinesischen Tierkreis hervorbrachte, bis zum gegenwärtigen verkommenen Zustand der menschlichen Welt.
Die Tiermetaphern beginnen, als der Protagonist das Rashōmon-Tor hinaufsteigt; Bilder wie „den Körper zusammenkrümmend wie eine Katze" und „kriechend wie eine Eidechse" deuten an, dass er eine nicht-menschliche Welt betreten hat. Im Grunde wird er zu etwas so Niederem wie einer Spinne an der Decke und verliert seine Menschlichkeit, bis er „wie eine aus Ton geformte Figur" wird. Die alte Frau, die in dieser unmenschlichen Welt haust, ist noch weiter entmenschlicht. Sie hat Arme „wie die Beine eines Huhns", mit denen sie Haare auszupft „wie ein Affenjunges, das Läuse absucht", Augen „wie ein Raubvogel" und eine Stimme „wie das Krächzen einer Krähe" oder „das Quaken einer Kröte". In ihrer Rede verweist sie auf Schlangen und Fische. Verglichen mit den legendären Kreaturen, die zu Beginn der Geschichte genannt werden, sind dies allesamt niedere, von Menschen leicht zu beherrschende Tiere, die die unmenschliche Welt symbolisieren, in die die alte Frau gefallen ist.
Der Kern der Erzählung der alten Frau ist, dass die tote Frau keine menschenwürdige Behandlung verdiene, weil sie zu Lebzeiten eine Betrügerin gewesen sei. Doch obwohl es Betrug war, tauschte sie lediglich ein Tier gegen ein anderes. Mancherorts essen Menschen ganz selbstverständlich Schlangen, und ebenso wie kulinarische Gewohnheiten ändert sich das, was als richtig und falsch gilt, je nach den Umständen. Es scheint, dass der Protagonist dies erkennt, während er der Rede der Frau lauscht, und daran denkt, was er nun tun kann, das er zuvor für unzulässig hielt — und so macht er sich mit den Kleidern der Frau davon.
Dass es in dieser Schlussszene keine Tiermetaphern gibt, legt nahe, dass Fragen der Gerechtigkeit und Moral die ausschließliche Domäne des Menschen sind. Mit anderen Worten: Wie sehr man sie auch mit Tieren vergleichen mag — nur Menschen können Recht von Unrecht unterscheiden. Und ebenso wie Menschen andere Lebewesen beherrschen, um ihren eigenen Wert zu behaupten, gibt es Momente, in denen sie die Moral über Bord werfen. So wie das prächtige Rashōmon-Tor vernachlässigt wurde und verfiel, als sich die Zeiten änderten, so kann auch die Moral verrotten, wenn sich die Umstände ändern.